Luis Emilio Recabarren Serrano nació en Valparaíso el 6 de julio de 1876. En 1894, a los 18 años, ingresa al Partido Demócrata, del que será electo diputado por la provincia de Antofagasta en 1906. A inicios de 1912 funda el periódico obrero El Despertar de los Trabajadores. En el mismo año rompe con el Partido Demócrata y el 4 de junio funda el Partido Obrero Socialista. Finalmente el 1 de enero de 1922, en el Cuarto Congreso, el Partido Obrero Socialista cambia su nombre al de Partido Comunista y se afilia a la Tercera Internacional.

El texto Ricos y pobres a través de un siglo de vida republicana que el lector tiene entre sus manos corresponde originalmente a la conferencia dictada por Luis Emilio Recabarren en la localidad de Rengo el 3 de mayo de 1910 y publicada ese mismo año en Santiago, en la Imprenta New York. La intervención de Recabarren se sitúa en el marco de la crítica a las festividades de la celebración del Centenario de la República, de las cuales, con agudeza analítica y con gran coraje cívico, busca develar su carácter ideológico. “Nosotros —dice en ella—, que desde hace tiempo ya estamos convencidos de que nada tenemos que ver con esta fecha que se llama el aniversario de la independencia nacional, creemos necesario indicar al pueblo el verdadero significado de esta fecha... el pueblo, la clase trabajadora, que siempre ha vivido en la miseria, nada, pero absolutamente nada gana ni ha ganado con la independencia”... Expresándose de esta forma, Recabarren estaba perfectamente consciente que no iba a granjearse el favor de la élite y menos aún el aplauso de la mayoría de los habitantes del Chile realmente existente, sometidos éstos, como estaban en su condición subalterna, al sentido común patriotero y mistificador instalado por el discurso oligárquico y por la historiografía puesta a su servicio. Así, de hecho, lo verbaliza la misma noche de la conferencia:

 

Hablar o escribir en sentido contrario a lo
que parece pensar toda una nación o su
mayoría —señala—, puede ser audacia y
suele calificarse de maldad... 

Es esta extrema radicalidad ética que acompaña a Recabarren, sus virtudes cívicas, su prédica desmitificadora, su denodado esfuerzo en presentar y preservar la verdad desde el punto de vista de los trabajadores, lo que nos muestra con nitidez Ricos y pobres a través de un siglo de vida republicana. “La fecha gloriosa de la emancipación del pueblo aún no ha sonado —nos dice desde allí—. Las clases populares viven todavía esclavas, encadenadas en el orden económico, con la cadena del salario, que es su miseria; en el orden político, con la cadena del cohecho, del fraude”. Por cierto, cualquier semejanza con el Chile actual no es en absoluto una casualidad…